本书故事发生1867年的英国。富家子弟、化石学业余爱好者查尔斯·斯密森增小镇莱姆会见已经与他订婚的欧内斯蒂娜·弗里曼小姐，在海边，他遇见被人们称为“法国中尉的女人”的萨拉·伍德拉夫。据说这个女子“很堕落”，然而她身上那种极富女性魅力的特殊气质使查尔斯倾倒；他热烈追求萨拉，导致他与欧内斯蒂娜·弗里曼的婚约被解除，不过萨拉虽然好不容易找到她时，她却已经在一位名人的保护之下，成了一个强调自由和男女平等的“新女性”。约翰·福尔斯在小说中批评了英国维多利亚时代社会的发展不平衡、科技进步没有造福于大多数人民等种种弊端，尤其猛烈抨击了当时社会道德意识上的守旧和虚伪，人们没有自由，相互之间缺乏理解，因此本书具有深刻的社会意义。这部作品创作手法上的两大特点引人注目：一是在叙述过程中作者插入各种议论；二是作者为故事设计了三个不同的结尾，他认为这样更接近生活的真实。 

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