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ssential preliminaries

of assortment?"



An, looking at my shoes as though she speculated on

the remoteness of the journey I had come if it were measured

by my ignorance, replied, "The urn, stranger, the urn does

that--what else?  How it may be in that out-fashioned

region you have come from I cannot tell, but here--'tis so

commonplace I should have thought you must have known

it--we put each new year the names of all womenkind into

an urn and the men draw for them, each town, each village

by itself, and those they draw are theirs; is it conceivable

your race has other methods?"



I told her it was so--we picked and chose for ourselves,

beseeching the damsels, fighting for them, and holding the

sun of romance was at its setting just where the Martians held

it to rise.  Whereat An burst out laughing--a clear, ringing

laugh that set all the light-hearted folk in the nearest boats

laughing in sympathy.  But when the grotesqueness of the

idea had somewhat worn off, she turned grave and asked

me if such a fancy did not lead to spite, envy, and bickerings.

"Why, it seems to me," she said, shaking her curly head,

"such a plan might fire cities, desolate plains, and empty

palaces--"



"Such things have been."



"Ah! our way is much the better.  See!" quoth that gentle

philosopher.  "'Here,' one of our women would say, 'am I

to-day, unwed, as free of thought as yonder bird chasing

the catkin down; tomorrow I shall be married, with a whole

summer to make love in, relieved at one bound of all

those uncertainties you acknowledge to, with nothing to

do but lie about on sunny banks with him whom chance

sends me, come to the goal of love without any travelling

to get there.'  Why, you must acknowledge this is the per-

fection of ease."



"But supposing," I said, "chance dealt unkindly to you

from your nuptial urn, supposing the man was not to your

liking, or another coveted him?"  To which An answered,

with some shrewdness--



"In the first case we should do what we might, being

no worse off than those in your land who had played ill

providence to themselves.  In the second, no maid would covet

him whom fate had given to another, it were too fatiguing,

or if such a thing DID happen, then one of them would

waive his claims, for no man or woman ever born was

worth a wrangle, and it is allowed us to barter and change

a little."



All this was strange enough.  I could not but laugh, while

An laughed at the lightest invitation, and thus chatting and

deriding each other's social arrangements we floated idly

townwards and presently came out into the main waterway

perhaps a mile wide and flowing rapidly, as streams will on

the threshold of the spring, with brash or waste of distant

beaches riding down it, and every now and then a broken

branch or tree-stem glancing through waves whose crests a

fresh wind lifted and sowed in golden showers in the inter-

vening furrows.  The Martians seemed expert upon the water,

steering nimbly between these floating dangers when they

met them, but for the most part hugging the shore where a

more placid stream better suited their fancies, and for a

time all went well.



An, as we went along, was telling me more of her strange

country, pointing out birds or flowers and naming them

to me.  "Now that," she said, pointing to a small grey owl

who sat reflective on a floating log we were approaching--

"that is a bird of omen; cover your face and look away,

for it is not well to watch it."



Whereat I laughed.  "Oh!" I answered, "so those ancient

follies have come as far as this, have they?  But it is no bird

grey or black or white that can frighten folk where I come

from; see, I will ruffle his philosophy for him," and suiting the

action to the words I lifted a pebble that happened to lie at

the bottom of the boat and flung it at that creature with

the melancholy eyes.  Away went the owl, dipping his wings

into the water at every stroke, and as he went wailing out

a ghostly cry, which even amongst sunshine and glitter

made one's flesh creep.



An shook her head.  "You should not have done that," she

said; "our dead whom we send down over the falls come back

in the body of yonder little bird.  But he has gone now," she

added, with relief; "see, he settles far up stream upon the

point of yonder rotten bough; I would not disturb him

again if I were you--"



Whatever more An would have said was lost, for amidst

a sound of flutes and singing round the bend of the river

below came a crowd of boats decked with flowers and gar-

lands, all clustering round a barge barely able to move, so

thick those lesser skiffs pressed upon it.  So close those

w

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Editor:zongxujian  【论坛讨论】【收藏此页】【手机阅读】【打印】【英语词典】 载入中...

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